MÉTODO CONTINUO PARA LA EXTRACCIÓN DE ACEITES ESENCIALES
A PARTIR DE CÁSCARAS DE CÍTRICOS

La tecnología se refiere a un método continuo para la extracción de aceites esenciales a partir de cáscaras de frutos cítricos (toronja, naranja, mandarina, limón, etc.), el cual se lleva a cabo en un equipo extrusor que incluye un arreglo de elementos extrusores. Los aceites esenciales son productos vegetales cuyos componentes son básicamente una mezcla compleja de hidrocarburos terpénicos y sus derivados oxigenados tales como aldehídos, alcoholes y ésteres. Estos se acumulan principalmente en cavidades secretoras dispersadas a través de las cáscaras de frutas y hojas. Los equipos extrusores comúnmente están conformados por dos tornillos co-penetrantes y auto-limpiantes, los cuales están montados sobre ejes que giran en la misma dirección dentro de una carcasa cerrada y fija llamada “barril”. En términos generales, el barril es un cilindro hueco por cuyas paredes puede circular agua caliente o fría, ya que el equipo extrusor tiene capacidad de enfriamiento y control de temperatura que también se logra mediante la interconexión de una resistencia eléctrica a las paredes externas del barril.

Para definir la factibilidad técnica y económica se calculó el rendimiento del aceite esencial obtenido en términos de productividad, tanto técnica, que está en función del tiempo de proceso (gramos de Aceite Esencial por kilogramo de cáscara Base Seca por
minuto), como económica, en función de la energía consumida en el proceso (Watt·hora por gramo de Aceite Esencial).
Con el propósito de tener un valor de referencia se aplicaron las pruebas correspondientes al aceite esencial de toronja grado analítico de la marca Sigma-Aldrich, el cual es extraído por prensado en frío (según consta en la hoja de seguridad del reactivo) y corresponde a la norma internacional ISO 3053.

Para el control analítico de aceites esenciales de cítricos, en este caso de toronja, se utilizaron entre otras las siguientes determinaciones: densidad relativa, índice de refracción, rotación óptica, residuo de evaporación e índice de carbonilo.